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很多人在感慨，如今的紐卡斯爾聯似乎回到了“阿什利時代”——那個昏庸吝嗇老板主政的14年中，紐卡從歐戰資格爭奪者墮落至2次降級，內斗內耗的消息不絕于耳。

2021年秋天進入沙特時代，紐卡煥然一新，在2年間欣欣向榮。但早有有識之士在紐卡易主之時指出，紐卡仍被三座大山壓在身下：陣容底子寒酸、財政公平法案、50年衰神鐵律。前2條，幾年間不斷得到驗證；第3條，也從今年夏天開始顯現出無窮威力。

沙特時代前2年的成功，建基于紐卡球隊和俱樂部上上下下令人肉麻的團結精神。這種嚴重背離俱樂部傳統的團結，果然在近幾個月灰飛煙滅。

此前兩年多，控股80%的沙特大老板留守幕后，將日常運營權限交給控股10%的小股東斯特夫利女士。女總管的熱情投入、總體上精明而又不失膽略的決策，以及對主帥埃迪·豪的鼎力支持，締造了初始階段的成功。然而，女總管和埃迪·豪的強勢，不僅令今年跳槽到曼聯的原總監阿什沃思沒有太多實權，也令CEO伊爾斯如鯁在喉。

今年，斯特夫利卷入經濟官司，受困于巨額債務，這削弱了她在紐卡的地位。伊爾斯趁勢向沙特老板告狀，抱怨斯特夫利及其丈夫令自己大權旁落，無從施展。隨后，斯特夫利收到沙特老板逐客令，被迫出售股份，離開紐卡。這成了紐卡運勢轉衰的開端。

以往，紐卡轉會大權掌握在埃迪·豪、埃迪豪的侄子安迪·豪（助理招募主管），以及史蒂夫·尼克松（招募主管）手中，斯特夫利為他們保駕護航。沙特時代的前3個轉會窗，紐卡的運作相當成功。盡管去年夏天花費1.62億英鎊買來的托納利等4人對主力陣容沒有絲毫提升，引援出現嚴重偏差，但綜合來看，埃迪·豪主導的4個轉會窗，仍應得到正面的總體評價——前3個窗口以低于2億的總價簽入特里皮爾、吉馬良斯、波普、博特曼、伊薩克、戈登等一流半或二流良將，肯定是成功的。

然而，伊爾斯和新任總監保羅·米切爾掌權后，埃迪·豪的日子明顯不好過了。兩位領導都說過，埃迪·豪的工作主要應在訓練場上，顯然要削減他的轉會權限。

恰逢索斯蓋特離開英格蘭隊，作為傳聞中熱門候選之一的埃迪·豪表態模糊，既說愿意長留紐卡，又把“開心”設為前提。埃迪·豪畢竟功勛卓著，不僅一年前創造奇跡帶隊闖入歐冠，上賽季的第7名其實也足夠合格，新高層不宜立刻撕破臉。這個考驗雙方關系的夏窗，伊爾斯和米切爾對埃迪·豪保持了一分客氣，埃迪·豪則堅守原則，中衛引援非格伊不可。水晶宮咬死7000萬英鎊以上的高價，紐卡砍價一個夏天，對方要價不降反升，紐卡決定放棄，到頭來今夏沒有任何強援到位，是英超20隊夏窗工作妥妥的倒數第一。結果就是，埃迪·豪與領導們互有不滿：高層不滿埃迪·豪太過執拗，錯過了其他目標；埃迪·豪則不滿高層沒滿足他的要求，談判能力也值得懷疑。

紐卡體育總監米切爾（左）和CEO伊爾斯。

為了撇清自己的責任，米切爾本月初接受了長篇專訪。他強調，埃迪·豪阻止了紐卡追尋格伊之外的目標。埃迪·豪曾說，這個夏窗是自己戲份最少的一次，米切爾則說，自己才是扮演“輔助角色”的那個人。

米切爾還有兩點重要表態。其一，他聲稱希望埃迪·豪長期執教，但對三獅的潛在挖角持開放曖昧態度。其二，他質疑紐卡此前的引援方式“不符合我們的目標”，“不符合現代足球的方式”，因為“其他俱樂部引入了更多情報工作，有更多數據分析”，而且“2年半凈投入2.5億英鎊、缺少售出交易，這超出了我們的能力，我們必須遵守財政公平”。

也就是說，米切爾一方面對埃迪·豪潛在的跳槽抱著順其自然的態度，另一方面又對埃迪·豪此前2年主導的轉會提出尖銳批評。他的講話在球隊內部反響惡劣，《每日郵報》以“內戰”形容紐卡的現狀。

本周五發布會上，埃迪·豪做出了回擊，他雖然不承認“內戰”一說，但明顯不同意總監的論調，“對于轉會，我們可以高昂著頭，我對我任內每一筆簽約都感到非常非常自豪。所有這些引援，我當然扮演了重要角色，我對這些交易負全責，我都是最終拍板的那個人，他們都是出色的引援，我們愛死他們了。”

那么，米切爾采訪出爐后的9天中，埃迪·豪跟總監溝通過嗎？“沒有。這沒啥不正常，我們職責不同，我專注球隊，他專注自己的角色。”

埃迪·豪用有力有節的方式表露了情緒。紐卡開季3輪拿到7分，高層對埃迪·豪的不滿還得忍忍。但明眼人都知道，這3輪比賽，紐卡走了不知多少狗屎運。新高層任命的績效總監邦斯已經插手到訓練，要求埃迪·豪降低訓練強度，以解決上賽季領跑英超傷病榜的問題。3輪下來，紐卡倒是沒有遇到嚴重傷病，但球隊的表現問題多多，埃迪·豪“強度就是我們的名片”的風格大打折扣。

紐卡不可能像前3輪這樣一直靠運氣拿分，成績的滑坡也許就在不遠處，新領導們對埃迪·豪尚存的一絲客氣也許很快就會結束。未來任何時候出現埃迪·豪離任的消息，都不值得吃驚。